¿Qué son y qué características tienen los ecosistemas naturales?

Cuando en más de una ocasión nos hemos referido a la importancia de la biodiversidad como una fuente de recursos para el ser humano, no sólo hacíamos referencia a una gran cantidad de especies distintas de seres vivos, sino también a la variedad de ecosistemas diferentes que encontramos en el medioambiente. Porque, si hay una de entre todas las características de los ecosistemas naturales que merece ser destacada es esa capacidad de ofrecer bienes esenciales para nuestra vida como agua, alimentos, materias primas, entre otros.

Los ecosistemas naturales son a la Ecología lo que los átomos a la Biología, es decir, su unidad de trabajo, estudio e investigación. Son sistemas complejos que se pueden analizar poniendo el foco en alguno de sus elementos concretos o en sus interrelaciones internas, que es el enfoque ecológico. Tres son los asuntos esenciales que analizar:

• Las relaciones alimentarias, lo que se denomina cadenas tróficas, que son los vínculos alimenticios entre descomponedores, consumidores y productores. El esquema es sencillo, cada especie de una comunidad biológica se alimenta del precedente y sirve de alimento al siguiente.
• Los ciclos de la materia o biogeoquímicos que posibilitan que los elementos químicos esenciales (oxígeno, nitrógeno, hidrógeno o carbono, entre otros) estén disponibles para ser usados por los organismos una y otra vez. Básicamente hay tres ciclos: gaseosos, sedimentarios e hidrológico.
• Los flujos de energía. En un ecosistema siempre son unidireccionales: del sol a los productores y de estos a los descomponedores. Entra en forma de energía lumínica y sale como energía calorífica que ya no puede usarse para el funcionamiento de otro ecosistema.

¿Qué son los ecosistemas naturales?

No hay que complicarse mucho con su definición, los ecosistemas naturales son aquellos que surgen sin la intervención del hombre. Se desarrollan de manera espontánea y sufren transformaciones por efecto de cambios en los agentes naturales que les condicionan: clima, temperatura, lluvias, erosión del suelo…

Técnicamente, la expresión ecosistemas naturales alude a la comunidad de seres vivos que interactúan entre sí y relacionándose en un ambiente determinado sin mediación humana. Comparten un biotopo (condiciones físicas como clima, altura o substrato) en una zona determinada.

Claro que si la premisa es que no haya influencia alguna del hombre, se podría decir que no existen salvo una idílica isla virgen aislada. Sin embargo esto no es así y ejemplos de ecosistemas naturales hay infinidad. Algunos de los más perfectos y hermosos que existen son las Islas Galápago o las Azores. También los Bosques de laminariales (algas gigantes) de Alaska o los arrecifes de coral de Belice.

Si quisiéramos centrarnos en el mayor de todos ellos, habría que citar la ecosfera, que no es otra cosa que el ecosistema que abarca todo el Planeta y comprende todos los seres vivos que lo habitan, incluyendo también las relaciones con el ambiente inerte de la Tierra. Todos los demás ecosistemas están incluidos dentro de ella. También podemos movernos al otro extremo y elegir un mini ecosistema natural como es el de una fruta que se está pudriendo.

Tipos de ecosistemas naturales

Hay una enorme variedad de ecosistemas. Aunque todos los llamados naturales pueden agruparse en dos categorías:

• Terrestres. Los seres vivos que viven en ellos se desarrollan tanto en el suelo como en el aire. Vienen determinados sobre todo por dos factores abióticos, la humedad y la temperatura. Las distintas variantes de estos dos condicionantes son las responsables de la variedad y grandes diferencias que hay entre unos ecosistemas terrestres y otros.
• Acuáticos. En los que su biotipo es un cuerpo de agua. Destacan por ser ecosistemas con gran concentración de nutrientes, temperaturas bastante estables y gran absorción de luz. Las diferencias vienen marcadas por el grado de salinidad de las aguas.

La Naturaleza es sabia, eso ya lo hemos oído. Su sabiduría consiste en saber adaptarse a las distintas circunstancias, quizá sea esta la más importante de las características de los ecosistemas naturales.