¿Cómo se obtiene el plástico?

La producción del plástico comenzó en torno al 1950. Desde entonces, se han producido alrededor de 8,3 mil millones de toneladas de plástico y va en aumento. En la actualidad,  la producción anual supera en un 900 % la producción inicial. Por ello, vamos a explicar algunas cuestiones sobre la producción y la fabricación de este material. ¿Sabes cómo se obtiene el plástico?

Antes de nada, comencemos por el principio...

¿De dónde proviene el plástico?

Los plásticos pueden formarse a partir de gran variedad de compuestos, tanto orgánicos como sintéticos. Dependiendo de ello, este material tendrá —o no— la facilidad para ser moldeado y convertido en objetos sólidos. Estos objetos pueden ser de diversas formas y, por tanto, tienen gran variedad de aplicaciones.

Los compuestos utilizados para producir plástico se llaman polímeros. Estos pueden ser de origen natural o sintético.

• Entre los de origen natural, los más usados son el almidón, la celulosa y los polihidroxialcanoatos generados por microorganismos.
• Por otro lado, la mayor parte de los plásticos que utilizamos tienen origen sintético y se fabrican a partir del petróleo. Además, son de fácil fabricación y tienen bajo coste. En este sentido, es la industria petroquímica la que se encarga de fabricar polímeros para producir estos plásticos.

¿Qué productos se utilizan para su fabricación?

En el proceso de fabricación, intervienen diversos materiales en función del tipo de plástico que se quiera obtener. Algunos de los más utilizados son los que se detallan a continuación:

• la celulosa, procedente de la parte leñosa de las plantas. Con ella se obtienen resinas celulósicas y, con estas, la fibra de rayón;
• el etileno, que se extrae del petróleo y con él se obtienen acetato de vinilo, alcohol vinílico y cloruro de vinilo. Con estos se forman, por ejemplo, el PVC, el poliestireno o el metacrilato;
• las diamidas, a partir de las cuales se obtienen el nailon y el perlón.
• añadiendo ácido clorhídrico a los polímeros de caucho se obtienen los llamados pliofilmes.
• el fenol o la melanina para la fabricación de plásticos termoestables, es decir, que no pueden fundirse repetidas veces.
• también se pueden utilizar las resinas procedentes de la esterificación de los polialcoholes.

¿Cómo se fabrica el plástico?

En función de la naturaleza de los materiales de origen, existen distintas maneras de fabricación. La más usual es la fabricación de plásticos de procedencia petroquímica, en la que se utiliza el petróleo.

Este proceso comienza en una refinería, donde se destila el petróleo crudo, separando sus componentes. De estos componentes, se usa el llamado nafta, componente esencial para la producción de plástico.

Cuando queremos formar un plástico hay que conseguir enlazar monómeros para formar un polímero. Partiendo del componente nafta obtenido del petróleo, se puede hacer mediante dos procesos: la polimerización y la policondensación.

• En el proceso químico de polimerización, los reactivos monómeros, es decir, los que tienen bajo peso, se agrupan entre sí. Así forman una molécula de mayor peso llamada polímero.
• En el proceso de policondensación, intervienen distintas sustancias para obtener uno o más monómeros que se unen mediante reacción formando polímeros.

Estas reacciones químicas se obtienen en determinadas condiciones de presión y temperatura. Para este proceso se utiliza un reactor en el que se meten disolventes y un catalizador que facilita la reacción. Se pueden utilizar pigmentos de color e incluso sustancias que mejoran el producto final.

Procesado de los plásticos

Una vez obtenidos los materiales, estos deben ser procesados para la obtención de los productos finales. Para ello, existen distintas técnicas:

• mediante la extrusión de perfiles o hilos, que permite crear un producto continúo y largo;
• se puede emplear también el moldeo (por inyección, compresión, rotación, inflación, etc.);
• por termoconformado, en el cual se usa el material procedente del proceso de extrusión. Este se puede hacer por termoconformado al vacío o mecánico.

En resumen, actualmente la mayor parte del plástico que utilizamos proviene del petróleo y de sus derivados. Sin embargo en mucho otros caso, también se utilizan el almidón, la celulosa y los polihidroxialcanoatos. En el proceso de fabricación se pueden emplear diversas técnicas que resultan de fácil aplicación y son procesos de bajo coste.

Ver más: Los problemas del plástico para el medioambiente

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